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La reciente preocupaci¨®n por los inciertos impactos de la inteligencia artificial ha alimentado un renovado debate sobre la renta b¨¢sica universal (RBI). Como en el pasado, gran parte de la conversaci¨®n presenta la RBU como un recurso pol¨ªtico destinado a aliviar los efectos adversos (presumiblemente inevitables e inminentes) del desempleo tecnol¨®gico. Sin embargo, debemos repensar el prop¨®sito principal de la RBU. Es una iniciativa pol¨ªtica s¨®lida que no tiene nada que ver con el tema de la tecnolog¨ªa. Al alinearse con muchos de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas, la RBU podr¨ªa ser un elemento de cambio global. Sin embargo, para apreciar esto es necesario mirar m¨¢s all¨¢ del crecimiento del producto interno bruto como indicador predominante del progreso econ¨®mico.

Nadie cuestiona (ni deber¨ªa cuestionar) el objetivo de la productividad econ¨®mica. Sin embargo, cuando hacemos hincapi¨¦ en la productividad sin un objetivo final claro, nos topamos con complicaciones. Nunca deseamos la productividad por s¨ª misma; siempre es un instrumento para ayudarnos a alcanzar objetivos sociales. ?Cu¨¢les son (o deber¨ªan ser) entonces nuestros objetivos?

Durante demasiado tiempo, la econom¨ªa ha equiparado las ganancias de productividad con el crecimiento del ingreso o del producto interno bruto. Sin embargo, cada vez es m¨¢s evidente que esa perspectiva es, en el mejor de los casos, limitante y, en el peor, perjudicial. Nuestros objetivos sociales no deber¨ªan consistir en el bienestar material en s¨ª mismo, sino en las satisfacciones que ¨¦ste brinda. Libertad, dignidad, placeres, diversiones, nuevos desaf¨ªos: estos son s¨®lo algunos de los componentes de nuestra ¡°calidad de vida¡±.

Ahora bien, no hay duda de que el crecimiento del producto interno bruto es vital para la mayor¨ªa de los pa¨ªses del Sur global. En la medida en que el ingreso permite a las personas satisfacer sus necesidades b¨¢sicas de supervivencia y mejorar sus capacidades vitales, su importancia no se puede sobreestimar. Sin embargo, es una raz¨®n m¨¢s para instituir una renta b¨¢sica universal modesta incluso en los pa¨ªses m¨¢s pobres, aunque sea como medio para mantener a las poblaciones alejadas de la precariedad (en relaci¨®n con y ). Financiar una renta b¨¢sica universal en un pa¨ªs con un presupuesto limitado no es, por supuesto, una cuesti¨®n trivial, pero hay medios para hacerlo.

El ¨¦nfasis injustificado en la renta tiene mucha mayor importancia en el caso de los pa¨ªses del Norte global. All¨ª, la mayor¨ªa de las personas han cumplido o superado los requisitos b¨¢sicos para una vida digna; muchas, de hecho, lo hicieron hace mucho tiempo. Nunca ha habido ninguna duda de que, m¨¢s all¨¢ de un cierto nivel de ingresos, todos experimentamos lo que los economistas llaman una ¡°utilidad marginal decreciente de la renta¡±. En otras palabras, cuanto m¨¢s dinero ganamos, menos importa en relaci¨®n con nuestro tiempo: tiempo disponible para relacionarnos con la familia y los amigos, dedicarnos a pasatiempos o dedicarnos a actividades creativas. Aunque parezca obvio, este lugar com¨²n merece mucha m¨¢s atenci¨®n, especialmente entre los economistas.

Lamentablemente, nuestra cultura occidental del trabajo y la productividad se opone a esa visi¨®n. El consumismo y la creaci¨®n sin fin de los llamados bienes ¡°posicionales¡± o Veblen (aquellos cuya demanda aumenta a medida que aumentan los precios) hacen que los individuos del Norte global se esfuercen continuamente por conseguir m¨¢s. Y nuestra inclinaci¨®n por el trabajo duro hace que muchos de nosotros nos echemos atr¨¢s ante la sugerencia de una RBU, ya que podr¨ªa significar ¡°recompensar¡± a quienes no trabajan.

Esta visi¨®n es gravemente err¨®nea. En muchos casos, una existencia materialmente c¨®moda no vale los sacrificios que conlleva. Como se?al¨® el difunto en su investigaci¨®n sobre el remunerado trabajo de oficina, en los pa¨ªses industrializados el empleo es cada vez m¨¢s devorador de almas y cada vez m¨¢s profesionales cuestionan su propia contribuci¨®n a la sociedad. Graeber nos anima a pensar, en cambio, en las legiones de artistas, m¨²sicos, escritores, cineastas o incluso deportistas de competici¨®n que aceptar¨ªan gustosamente los salarios casi de pobreza que implica la RBU para poder dedicar su vida a su pasi¨®n (). Liberar a los individuos creativos de esa manera seguramente producir¨ªa externalidades positivas para la sociedad, algo que, por desgracia, es f¨¢cil pasar por alto, ya que seguimos privilegiando los valores cuantitativos por encima de beneficios m¨¢s significativos, aunque menos tangibles.

El uso de la RBU para escapar de la espiral consumista probablemente producir¨ªa otros beneficios indirectos. La sustituci¨®n del consumo material por logros sociales intangibles probablemente se asociar¨ªa, por ejemplo, con el consumo y la producci¨®n responsables (), lo que podr¨ªa ayudar al mundo a lograr su objetivo de reducir los efectos m¨¢s adversos del cambio clim¨¢tico (). Adem¨¢s de promover el bienestar (), el mayor tiempo libre que resultar¨ªa de una RBU podr¨ªa conducir a una mayor innovaci¨®n (y ), ya que las personas tendr¨ªan m¨¢s tiempo para perseguir intereses diversos y creativos en lugar de languidecer en una oficina. La adopci¨®n generalizada de la RBU tambi¨¦n ayudar¨ªa sin duda a combatir el desempleo tecnol¨®gico como un beneficio secundario, lo que se alinea con A pesar de que a menudo no se pueden medir cuantitativamente, los beneficios anteriores probablemente eclipsar¨ªan cualquier efecto incentivador adverso que pudiera resultar de una RBU.

Sin embargo, las objeciones por motivos financieros o presupuestarios deben tomarse m¨¢s en serio. Conceder a todos un estipendio incondicional, por modesto que sea, seguramente resultar¨ªa extraordinariamente costoso. De hecho, es dif¨ªcil concebir un plan de ese tipo sin aumentos sustanciales de impuestos.

En el mundo actual, se justifica un cambio de pol¨ªtica de este tipo. Se podr¨ªa decir que la desigualdad, tanto dentro de los pa¨ªses como entre ellos, ha alcanzado extremos intolerables. No hay duda de que las personas m¨¢s ricas del mundo podr¨ªan financiar gran parte de la transici¨®n hacia una RBU (). El hecho de que fuera ¡°universal¡± (es decir, que todos recibir¨ªan el estipendio) podr¨ªa ayudar a que la idea fuera m¨¢s aceptable pol¨ªticamente. Lamentablemente, el statu quo es un impedimento para cualquier plan de ese tipo porque la desigualdad extrema se refuerza a s¨ª misma mediante la extracci¨®n continua de rentas en lugar de la productividad econ¨®mica, que es exactamente lo opuesto de lo que se necesita. Por lo tanto, alguna forma de redistribuci¨®n es imperativa y, podr¨ªamos incluso especular, inevitable.

Afortunadamente, como el costo de vida en el Sur global es, en promedio, mucho m¨¢s bajo que en el Norte global, los fondos necesarios para marcar una diferencia no son inviables. La redistribuci¨®n por s¨ª sola no es suficiente; la generalizaci¨®n de los ingresos b¨¢sicos universales en el Sur global requerir¨ªa cierta asistencia del Norte global (). Gran parte de esa asistencia podr¨ªa venir en forma de alivio de la deuda, lo que, dada la deuda externa de pa¨ªses como Etiop¨ªa, Kenia, Sri Lanka y Zambia, ser¨ªa oportuno.

Como John Maynard Keynes presagi¨® hace casi un siglo en su ensayo ¡°¡±, la verdad es que, al menos en un sentido tecnol¨®gico simple, el Norte global ha ¡°resuelto¡± en gran medida su problema econ¨®mico. Sin embargo, la tecnolog¨ªa es, siempre ha sido y seguir¨¢ siendo neutral. Incluso si la humanidad posee suficiente conocimiento especializado para liberarse, una estructura social grave y persistentemente desigual sigue obstaculizando a todos los pa¨ªses del mundo.

?Qu¨¦ se puede hacer? Si bien es necesaria y aparentemente ineludible, la adopci¨®n global de la RBU requerir¨¢ un cambio de paradigma en la econom¨ªa. Un nuevo modelo que equilibre mejor la ¡°productividad¡± cuantificable y la ¡°calidad de vida¡± intangible es tan indispensable como atrasado. Incluso hasta las eminencias como John Stuart Mill sugirieron hace mucho tiempo que el Norte global deber¨ªa, al menos, privilegiar el ocio y la calidad de vida por sobre el trabajo mon¨®tono que se realiza para alcanzar un nivel de vida material.

La adopci¨®n generalizada de una renta b¨¢sica universal en el Norte global y un esfuerzo concertado para promoverlo en el Sur global es el camino a seguir.

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